التبعية هي خضوع فرد أو مجموعة أو مجتمع أو دول لإرادة خارجية، استجابة لضغوط يمارسها هذا الخارج، إما عبر استخدام القوة العسكرية (الاستعمار المباشر) كما كان الحال مع كافة دول العالم الثالث سابقاً، وقبل بزوغ فجر حركات التحرر الوطني، أو راهناً، كما هو حال العراق وافغانستان،وإما عبر فرض التبعية (الاستعمار غير المباشر) من خلال هيمنة المركز على المحيط. حيث يمارس المركز أشكال متنوعة من الضغوط على المحيط لفرض إرادته: